流星的诞生
流星是什么呢？科学地说，就是太阳系行星际空间存在的一些尘粒和微小固体块闯入地球大气层，在大气层中摩擦燃烧发光的现象；而流星雨就是地球遇到了一大群宇宙尘粒流星群造成的如同“下雨”一样的天文现象。流星体从哪里来？说来它与彗星有不解之缘。我们举个比拉彗星为例来介绍。比拉彗星早在1772年就被人发现了，1805年又被人发现过一次并确定为周期彗星（6.6年）。奥地利人比拉在相隔21年后又看到了并证实就是人们多次看到的那颗短周期彗星，并预言下次它将在1832年出现，果然比拉彗星在1832、1839年又两次重现。令人惊异的事出现在1846年1月13日，比拉彗星分离成为“双胞胎”兄弟，都有自己的彗核、彗发和彗尾，先乍离乍合相随，继而一前一后，两部分慢慢拉开了距离，消失于视野。等到下一个回归年，1852年时，尽管双双返回，却相差240万公里，形状和大小没有太大变化，但俨然是另起炉灶各自为政的两颗彗星了。转眼到了下两个回归年1859年和1865年，却没寻到孪生彗星的踪影。通过计算，1872年10月6日，他们经过轨道近日点，人们还是作好准备迎接回归，可是虽经天文工作者用心探寻，但都没有发现，时间过去一个半月，仍一无所获。人们心里纳闷，它们退出了江湖？又隐居在何方？在那一年的11月27日夜里，在欧洲和北美洲的许多地方，都看到了一场盛大的流星雨，流星从仙女座向四周辐射出来，像高空焰火，历时6个小时，从辐射点总共辐射出大约16万颗流星，高峰时一个小时达到几万颗。大家心里的问号逐一打开了。原来，这正是地球穿过比拉彗星轨道的时候，显然比拉彗星已经瓦解了，把组成彗星的小块和尘粒一路洒向自己椭圆轨道上，密密聚集成一大团的尘粒就形成“比拉流星群”，比拉流星群的辐射点在仙女座，当出现流星雨时就叫做“仙女座流星雨”。如果地球经过彗星尘粒分布疏稀的部分时，流星雨规模较小，我们就会只见流星，不见雨。从比拉彗星身上，一方面折射出彗星分裂、崩溃的规律和演变历史。另一方面活生生告诉我们，彗星与流星群、流星雨之间的关系。让我们回过头再看，20世纪末流星雨———狮子座流星雨的事情就清楚了。狮子座流星群（雨）是跟“坦普尔·塔特”彗星有关，它的尘粒物质特别集中在一起，这一团流星群只有每公转了一周以后，才会重新和地球相遇。平均33.5年回归一次的坦普尔·塔特彗星，意味着每隔33.5年，狮子座流星雨才会有一次盛大表演。历史上最盛大的一次流星雨就是1833年11月13日的狮子座流星暴雨，在长达六七小时的“降雨”过程中，流星总数在24万颗以上，其“流星交注”的宏大气势，在当时不了解内情，科学不甚发达的时代足以让人们目瞪口呆了。20世纪六十年代，狮子座也曾爆发出可观流星雨，“雨星”达一小时14万颗，持续八九个钟头，每分钟约2400颗流星从狮子座一点辐射出来，布满整个天空，直到地平线。近200年来，1799、1833、1866、1966年四次着名流星雨都发生在西方，狮子座流星雨最早纪录是公元902年，它只在公元93年向东方展现过它的风姿，这也是我国最早记载的那次，而1998年的流星雨又与我们失之交臂，可见在每次朝见的三四年间，狮王的表现到底如何，让人难以预料。你注意观察一下，同一个流星雨，我们差不多总在一年的相同时期内看见它，有兴趣不妨亲自观察一下。这是因为地球轨道如果和某一流星群的轨道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿过这流星群一次，产生同一个流星雨。比如狮子座流星雨每年11月14日至20日会出现，只是一般年份里流星数很少，在1997年11月18日凌晨2点至4点长达2小时的观测中，可以看到二十几颗流星。英仙座方向出现的流星雨，你可以在每年8月11日到12日看到有40-50颗流星，在1小时中辐射出来。这说明英仙座尘粒是均匀分布在整个轨道上。其他着名的流星群还有天琴座、天龙座等。
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