与原始地球环境相似的土卫六
土卫中最大的一颗是土卫六。过去一直认为它是太阳系最大的卫星。通过“旅行者1号”发回的数据，发现土卫六的直径是5150公里，比木卫三（直径5276公里）小，从此才改变了过去的看法。土卫六退居第二位，但仍然比冥王星（直径3600公里）大，也比水星（直径4880公里）大。自从1665年，荷兰天文学家惠更斯发现土卫六以来，它一直是人们关注的天体之一，西方人叫它“泰坦”。泰坦表面有一层厚厚的大气，比地球大气厚十倍，是太阳系所有卫星中惟一有浓厚大气的卫星。大气中99%是氮气，在太阳系天体中含氮最多，其余1%是甲烷、乙烷和丙烷等碳氢化合物。泰坦表面的条件与45亿年前的原始地球极为相似。浓密的大气在高能粒子和紫外线的作用下，会发生一系列化学反应而生成其他复杂的有机分子。大气中的这些有机分子聚集多了以后会逐渐落到泰坦表面。这一过程将与早期地球生命形成的情形相似。因此，科学家们希望那里有生命存在。不过，泰坦表面温度太低，似乎不利于生命存活，大气高层温度在零下100摄氏度，中层比上层还要冷，下降到零下210摄氏度，到低层大气则上升到零下18摄氏度，表面温度还没有准确地测出来。如果能考察泰坦上甲烷和氮的化学变化过程，特别是能不能合成大分子有机物，无疑会对了解地球早期生命的诞生过程具有重要意义。谁来完成这个重要任务呢？“卡西尼”号土星探测计划把研究泰坦列入主要内容，是美航空航天局和欧洲空间航空局的合作项目。虽然，土卫六上没发现任何生命痕迹，但土卫六能向外发射电波，使人感到迷惑不解。奇异的土星光环位于土星赤道平面内，与地球公转情况一样，土星赤道面与它绕太阳运转轨道平面之间有个夹角，这个27°的倾角，造成了土星光环模样的变化。我们会一段时间“仰视”土星环，一段时间又“俯视”土星环，这种时候的土星光环像顶漂亮的宽边草帽。另外一些时候，它又像一个平平的圆盘，或者突然隐身不见，这是因为我们在“平视”光环，即使是最好的望远镜也难觅其“芳踪”。在1950-1951年、1995-1996年，都是土星环的失踪年。这也难怪伽利略纳闷了，却也证实了惠更斯设想的正确。土星光环不仅给我们美的享受，也留下了很多谜团。目前还不知道组成光环的这些物质，是来自土星诞生时的遗物呢？还是来自土星卫星与小天体相撞后的碎片？土星环为什么有那么奇异的结构呢？这些都是有待科学家们研究探讨的难题。
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